1215年6月15日，在温莎堡附近，发生了真正具有全球意义的事件。政府应服从法律的理念第一次有了书面的、合约的形式。国王在一份文件上盖了章，从那天起，它就被视为了盎格鲁式自由的基本宪章。这就是《大宪章》。
如果你第一次拜读文件的内容，多半会感到匪夷所思。看到起草者们在《大宪章》中规定如何处置威尔士人质、如何向犹太人借钱以及如何在泰晤士河设下鱼梁，别提有多搞笑了。
《大宪章》一直是不列颠法令全书的一部分，在此过程中，其绝大部分条款在19世纪时废弃了。只剩下三个条款至今仍然有效。保留下来的三个条款绝不是可有可无的：其一，不得侵犯教会自由；其二，伦敦城以及其他城市、市镇均保有其旧有之自由；其三，也是最重要的，即第39条，是我们今日所理解的正当程序的基础——
任何自由人，如未经其同级贵族之依法裁判，或经国法判决，皆不得被逮捕，监禁，没收财产，剥夺法律保护权，流放，或加以任何其他损害。
—— 丹尼尔·汉南《自由的基因》