清末，义和团兴起以后，打出“扶清灭洋”的口号，得到慈禧的支持，宣瑜全国推行，6月19日，清廷正式决定“向各国开战”，给北京义和团发放粳米二万石、银十万两，并命令清军与义和团一同攻打使馆区。

湘军将领时任两江总督的刘坤一，深知义和团的本质都是骗人的把戏，更清楚清朝与西方列强的巨大差距，遂与湖广总督张之洞，盛宣怀联系长江流域督抚与西方列强签订《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》，规定上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地均归各省督抚保护，史称《东南互保》。

清朝八大总督中的两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章和闽浙总督许应骙，率先签署条约，后又加入四川总督奎俊、山东巡抚袁世凯，也就是说江南督抚，除云贵总督全部参与东南互保协议。

“无论北方情形如何，请列国勿进兵长江流域与各省内地；各国人民生命财产，凡在辖区之内者，决依条约保护”，使得江南区域得以避免战火，得以稳定的恢复太平天国带来的创伤