Honderden buitenlanders bevrijd uit online scam-centra in Myanmar
Honderden buitenlanders die in Myanmar onder dwang van bendes internetgebruikers moesten oplichten zijn door een regionale strijdende partij overgedragen aan het Thaise leger. Het gaat om 221 mannen en 39 vrouwen uit zo'n twintig verschillende landen. Meer dan de helft heeft de Ethiopische nationaliteit, meldt de BBC. Thailand onderzoekt of alle personen kunnen terugkeren naar hun land.
De vrijlating van de groep volgt een week na de ontmoeting tussen de Thaise premier Shinawatra en de Chinese leider Xi. Daarbij beloofde Shinawatra een einde te maken aan de online oplichtingscentra die de afgelopen jaren in Zuidoost-Azië zijn ontstaan, onder meer aan de grens tussen Thailand en Myanmar. Kort voor de ontmoeting had de Thaise regering opdracht gegeven om die grensgebieden in het buurland niet langer van stroom, gas en internet te voorzien.
Aan de grens werden de bevrijde medewerkers opgevangen door het Thaise leger:
China voerde de druk op Thailand op omdat voor de oplichtingspraktijken ook Chinezen worden geronseld. Er komen geregeld verhalen naar buiten van Chinezen die met de belofte van een mooie baan naar Bangkok vertrokken, maar tegen hun wil in Myanmar belandden en daar onder erbarmelijke omstandigheden anderen online geld moesten zien te ontfutselen. Begin dit jaar nog kwam een Chinese acteur in zo'n zogeheten scam farm terecht nadat hij naar Thailand was gereisd.
De nu uit Myanmar vertrokken buitenlanders, onder wie tien Chinezen, werden in de buurt van Mae Sot aan het Thaise leger overgedragen door de DKBA. Dat is een van de milities in het land die gebied in de Karen-staat aan de grens met Thailand controleert. Deze gewapende groepen zijn eerder beschuldigd van het toestaan en in stand houden van de oplichtingspraktijken.
Tientallen miljarden afgetroggeld
Voor criminele bendes vormen de oplichtingscentra een enorm lucratief verdienmodel. Ze hebben inmiddels naar schatting honderdduizenden mensen in landen als Myanmar, Cambodja en Laos gedwongen mee te werken aan hun oplichtingspraktijken. Die medewerkers zouden hun slachtoffers wereldwijd al tientallen miljarden euro's hebben afgetroggeld.
Om slachtoffers in de val te lokken, grijpen de bendes steeds weer naar nieuwe methodes. Zoals pig butchering, een vorm van datingfraude waarbij mensen op datingapps worden verleid om geld te investeren in cryptomunten. Slachtoffers kunnen eerst rekenen op warme woorden van hun denkbeeldige geliefde en maken een kleine winst; daarna worden ze kaalgeplukt.
Prikkeldraad en camera's
Na eerdere druk van China kwamen in 2023 ook al eens vermoedelijke dwangarbeiders bij oplichtingscentra vrij. Guerrillagroeperingen in Myanmar met nauwe banden met Peking maakten in de staat Shan, op de grens met China, een eind aan tal van zulke oplichtingsfabrieken. Naar schatting werden toen 45.000 Chinezen die daarbij betrokken zouden zijn geweest overgebracht naar China.
Een jaar eerder, in 2022, kwamen zeker 700 Thai vrij nadat zij in handen waren gevallen van Chinese bendes over de grens in Cambodja. Hun was een gewone baan beloofd, maar eenmaal in Cambodja bleek dat ze onder dwang telefonisch landgenoten in Thailand moesten oplichten. Een flatgebouw van waaruit ze werkten was afgesloten met prikkeldraad en stond onder cameratoezicht.
Correspondent Mustafa Marghadi reisde onlangs af naar de Thais-Cambodjaanse grens en sprak met oud-medewerkers van een oplichtingsfabriek:
