Spanning rond eerste grote crickettoernooi in Pakistan in bijna dertig jaar
Jarenlang werd Pakistan door de internationale cricketgemeenschap genegeerd, maar de komende 2,5 week spelen de acht beste nationale cricketteams spelen in dat land om de Champions Trophy. Met het toernooi hoopt Pakistan zijn imago op te poetsen. De afgelopen jaren leidde het groeiend terrorisme tot problemen rond de wedstrijden.
De veiligheidsdiensten moeten het evenement nu in goede banen leiden. Dat is ook voor de fans spannend: "Terrorisme heeft alles van ons afgenomen, maar dat een groot internationaal evenement nu terugkomt naar ons land voelt alsof het mijn verjaardag is" zegt cricketliefhebber Haji Abdul Razzak tegen persbureau AFP.
De 77-jarige zakenman uit Karachi kan zich de hoogtijdagen van het Pakistaanse cricket nog goed herinneren. Voor veel jonge fans die geboren werden na 1996 is dat anders. In dat jaar werd het laatste grote crickettoernooi in Pakistan gespeeld. Samen met India en Sri Lanka organiseerde Pakistan toen de World Cup.
Beschadigd imago
De aanslagen van 11 september 2001 en de daaropvolgende Amerikaanse inval in buurland Afghanistan leidden tot een toenemende dreiging in Pakistan. Dat had ook gevolgen voor de sport.
Volgens oud-inspecteur-generaal Kaleem Imam van Punjab heeft deze periode het imago van Pakistan en het sportklimaat beschadigd. "Geopolitieke spanningen, slecht bestuur en politieke instabiliteit hadden tot gevolg dat het lang geduurd heeft voordat een internationaal toernooi terugkwam naar Pakistan", zegt Kaleem Imam.
In april 2002 werd een hotel in Karachi opgeblazen tegenover de verblijfplaats van het nationale cricketteam van Nieuw-Zeeland. Door de politieke situatie was de wedstrijd al een half jaar uitgesteld. Na de aanslag werd die afgelast.
In 2008 zou Pakistan de Champions Trophy ook al eens organiseren, maar het toernooi werd uit veiligheidsoverwegingen verplaatst naar Zuid-Afrika.
Nare droom
De aanslag op de bus van het Sri Lankaanse cricketteam in Lahore een jaar later was het definitieve einde van internationale cricket in Pakistan. Zes spelers raakten gewond toen schutters de bus onder vuur namen. Nationale cricketteams weigerden daarna nog naar het land af te reizen, waardoor het nationale cricketteam zijn wedstrijden altijd buiten Pakistan moest organiseren.
"De gebeurtenissen van 2009 voelen als een nare droom", zei voormalig aanvoerder van de nationale ploeg Inzamam-ul-Haq tegen persbureau Reuters."Ons spel ging erdoor achteruit."
Niet alleen het Pakistaanse team merkte het nadeel van spelen zonder de steun van een uitgelaten thuispubliek. Jonge cricketfans hebben jarenlang hun idolen alleen op televisie kunnen zien. Hoewel de sport ongekend populair is in heel Zuid-Azië, merkten lokale cricketclubs dat het enthousiasme voor het spel afnam.
Gastheer van de wereld
Langzaamaan is het Pakistan de afgelopen jaren gelukt om enkele internationale wedstrijden te organiseren tegen individuele landen. In 2019 kwam voor het eerst het team van Nieuw-Zeeland weer op bezoek.
Voor dit toernooi wordt er alles aan gedaan om de veiligheid in de Pakistaanse speelsteden Karachi, Lahore en Rawalpindi te garanderen. Verwacht wordt dat miljoenen fans de wedstrijden gaan bezoeken. Speciale controleposten rond de stadions, drones, scherpschutters op de daken en nog eens 20.000 militairen moeten fans en spelers veilig houden.
"Het gaat over meer dan alleen cricket. Het gaat erom dat Pakistan de wereld bewijst dat het veilig, capabel en klaar is om mondiale evenementen te verwelkomen", zegt Kaleem Imam.
Na veel lobbywerk en met veel overtuigingskracht is het de oud-voorzitter van de Pakistaanse cricketbond in 2021 gelukt om het toernooi toegewezen te krijgen. "Uiteindelijk is het gelukt om de wereld onze kant te laten zien" zei Ramiz Raja daarover tegen de Pakistaanse krant Dawn.
Droomfinale
Dat wil niet zeggen dat de veiligheidssituatie nu stabiel is. Vooral in de grensstreek hebben rebellen en terroristische groepen de afgelopen tijd juist weer meer aanslagen gepleegd. Uit onderzoek van het Center for Research and Security Studies (CRSS) blijkt dat het afgelopen jaar het dodelijkste was sinds 2016.
"De strijdmacht is beter getraind, beter uitgerust en beter gecoördineerd dan ooit tevoren. "Ik twijfel er daarom niet aan dat het toernooi vlekkeloos zal verlopen", benadrukt Kaleem Imam.
Maar niet iedereen is daarvan overtuigd. India speelt sinds 2008, na de aanslagen in Mumbai waar het Pakistan verantwoordelijk voor houdt, geen wedstrijden in meer het buurland. Het Indiase team speelt zijn wedstrijden daarom in Dubai.
Dat betekent dat als India en Pakistan elkaar op 9 maart in de finale treffen Pakistaanse fans deze droomfinale alsnog thuis voor de televisie moeten bekijken.
