橱柜里那些不起眼的香料罐子并不会透露太多它们令人难以置信的历史。但你知道吗，肉豆蔻的价值一度超过黄金？16 世纪，伦敦码头工人的奖金是用丁香支付的？公元 410 年，西哥特人攻占罗马时，要求用 3,000 磅胡椒作为赎金？

香料贸易在当时是世界上最大的产业：它建立和摧毁了帝国、导致了新大陆的发现，并在许多方面为现代世界奠定了基础。

如今，香料价格低廉，随处可见。而香料曾经受到严密保护，并为控制者带来了巨额财富。香料贸易始于 4,000 多年前的中东。阿拉伯香料商人会隐瞒其商品的产地，营造出一种神秘感，并通过讲述与凶猛的有翼生物搏斗以获取生长在悬崖壁上的香料的奇妙故事来确保高价。

最初，香料贸易主要通过陆路骆驼商队进行。丝绸之路是连接亚洲和地中海世界（包括北非和欧洲）的重要路线。丝绸之路上的贸易是中国、印度、埃及、波斯、阿拉伯和罗马等伟大文明发展的重要因素。

公元前一世纪，罗马帝国在埃及亚历山大建立了强大的贸易中心，多年来一直掌控着进入希腊罗马世界的所有香料。如今常见的香料的历史价值的另一个例子是，当时的罗马士兵经常以盐作为报酬，这种做法导致了“薪水”一词和“值得他的盐”一词的出现。在接下来的几个世纪里，无数团体为争夺香料贸易的控制权而战。最终，在十三世纪中叶，威尼斯成为运往西欧和北欧的香料的主要贸易港口。威尼斯通过征收高额关税变得极为繁荣，由于无法直接获得中东资源，欧洲人只能支付高昂的价格。即使是富人也难以支付香料的费用，最终他们决定采取行动。

15 世纪，欧洲大航海时代改变了香料贸易。此时，航海设备更加先进，长途航行成为可能。富有的企业家开始为探险家提供装备，希望通过发现新的方式到达香料种植区，从而绕过威尼斯。许多航行都未能实现目标，但其中几艘最终发现了新大陆和新宝藏。当克里斯托弗·哥伦布出发寻找印度时，他却发现了美洲，并把他发现的水果和蔬菜带回西班牙，包括辣椒（他把它们称为“胡椒”，也许是为了抚慰他没有找到胡椒粒的失望，“辣椒”一词一直沿用至今）。

第一个成功环游非洲的国家是葡萄牙，1497 年，瓦斯科·达·伽马指挥的四艘船绕过好望角，最终横渡印度洋到达印度卡利卡特。这次成功标志着葡萄牙帝国的开始。西班牙、英国和荷兰的远征很快也随之而来，日益激烈的竞争引发了争夺香料贸易控制权的血腥冲突。随着文艺复兴时期中产阶级的壮大，香料的受欢迎程度也随之上升。不断扩张的欧洲国家之间爆发了争夺印度尼西亚香料群岛的战争，这场战争持续了大约 200 年，从 15 世纪到 17 世纪。