“El mal del siglo” se publicó originalmente en “El libro de versos”, el único libro que José Asunción Silva dejó listo para publicar antes de su suicidio. Cuando la Biblioteca Nacional de Colombia y el Ministerio de Educación publicaron este volumen en 1946, Silva ya era considerado uno de los principales poetas de la historia literaria del país.

Según el escritor Miguel De Unamuno "es Silva mismo quien nos habla del desaliento de la vida que nacía y se arraigaba en lo íntimo de él".

A modo de conclusión y respuesta a los males de la existencia que evoca el poeta, su texto termina con una afirmación contundente: "¡lo que usted tiene es hambre!" Que De Unamuno interpreta como: "Hambre de eternidad, de vida inacabable, de más vida".