1989 年 9 月，六四大屠杀之后，邓小平对几位中共中央负责人说：“对于国际局势，概括起来就是三句话：第一句话，冷静观察；第二句话，稳住阵脚；第三句话，沉着应付。不要急，也急不得。要冷静、冷静、再冷静，埋头实干，做好一件事，我们自己的事。”

1990 年 12 月，邓小平看到苏东剧变后社会主义跌入低谷，邓小平对几位中共中央负责人谈道：“第三世界有一些国家希望中国当头。但是我们千万不要当头，这是一个根本国策。这个头我们当不起，自己力量也不够。当了绝无好处，许多主动都失掉了。中国永远都站在第三世界一边，中国永远不称霸，中国也永远不当头。但在国际问题上无所作为不可能，还是要有所作为。作什么？我看要积极推动建立国际政治经济新秩序。我们谁也不怕，但谁也不得罪，按和平共处五项原则办事，在原则立场上把握住。”

邓小平在冷战结束之际的这些重要谈话，后来被进一步概括为中国在应对国际风云变幻时采取的 “28 字” 战略方针，即“冷静观察，稳住阵脚，沉着应付，韬光养晦，善于守拙，决不当头，有所作为”，简称“韬光养晦、有所作为”。

实际上，“韬光养晦”的具体含义就是 “埋头苦干，决不当头”。“决不当头” 是指不觊觎苏联老大哥留下的社会主义领袖位置。当时，国际国内都有人希望中国成为社会主义的扛旗者。针对这种思潮，邓小平说，头头可不能当，头头一当就坏了。过头的话不讲，过头的事不做。要埋头实干，做好一件事，就是以经济建设为中心。

如今很难准确理解邓小平提出"韬光养晦"的初衷，从"韬光养晦"提出的历史背景，即上世纪80年代末中国所处的真实国际环境以及外交路线的完整表述--"冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、韬光养晦、善于守拙、决不当头、有所作为"来看，邓小平虽是权宜之计，也有战略考虑。毕竟邓是有名的实用主义者。

随着邓后来把这个口号变成外交战略，也是当时的环境所迫。毕竟在邓去世之时，论国力，中国还只是二流国家，中国真正加速崛起，是在2002年加入WTO之后，在此之前，很少有人料到，中国仅用十多年时间，就迅速成长为仅次于美国的世界第二大经济体，且有超越后者之势，很多人原先认为，这将是一个很漫长的过程。

中国驻法国大使卢沙野是王毅手下的战狼猛将。3月6日接受记者采访时，称中国不能够再像过去那样一味的韬光养晦了，他说：“这光也韬不住了，晦也养不住了，你现在成为一头大象了，不可能再躲在树后面。”然而，大像在世人看来，往往都是温顺可爱的形象，不可能像疯狂的野狼一样，呲牙咧嘴四处狂吠。