姚锦新在香港举办个人钢琴独奏会，与乔冠华邂逅恋爱。1932年，留学德国，曾在柏林国立音乐院主修钢琴，兼修作曲理论。1940年到美国后，起初在耶鲁大学音乐院主修理论作曲，后转学到加利福尼亚大学音乐院继续作曲理论的学习。不久因战争阻隔等原因，姚锦新滞留华盛顿哥伦比亚特区而与陈世骧结婚。4年后即与陈世骧离婚，未再婚。姚锦新归国后是中央音乐学院教授。晚年姚锦新一直与养女共同居住在北京。姚锦新的弟弟叫姚依林，做过政治局常委，女婿是王岐山。