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El búfalo de agua salvaje o búfalo silvestre
(Bubalus arnee)
El búfalo arni es el búfalo acuático salvaje, al que no hay que confundir con el búfalo doméstico (Bubalus bubalis). Como se menciona más adelante hay una gran controversia con el nombre científico de estos búfalos, y la información que se encuentre puede confundir al salvaje con el doméstico, este último muy abundante en todo el mundo. Pero aquí seguimos el criterio de la IUCN, que utiliza esta clasificación taxonómica para cada uno de ellos.
Los búfalos de agua salvajes son enormes, tienen el pecho en forma de barril y patas bastante cortas. Los machos tienden a ser mucho más grandes que las hembras. Se trata de un bóvido de gran corpulencia y fuerza, con hembras que pesan una media de 800 kg y machos que pesan una media de 1200 kg. Miden entre 2,4 y 3 m. de longitud. Mide hasta 1,8 m de altura en la cruz y tiene unos cuernos macizos que están curvados hacia atrás y hacia afuera, y que pueden tener una envergadura máxima de 1,2 m. Gran parte del cuerpo está desprovisto de pelo y tiene un aspecto brillante y lustroso, aunque algunas zonas están cubiertas por pelo corto, rígido y escaso. Ambos sexos tienen cuernos pesados en la base y que se extienden hasta los 2 m entre las puntas, excediendo el tamaño de cualquier otro bóvido vivo. La capa va del gris ceniza al negro. El pelo es moderadamente largo, con un mechón en la frente. Las orejas son relativamente pequeñas. Las pezuñas son grandes y abiertas. La cola es relativamente larga y tupida en su punta. Tiene una distintiva marca blanca en forma de “V» en la parte inferior del cuello. Por lo general, hay una o dos medias lunas blancas en la garganta o la parte superior del pecho, y también puede haber marcas pálidas débiles alrededor de los ojos, a los lados de la nariz y junto a la boca. Las orejas tienden a caer hacia abajo.
El búfalo salvaje asiático es el ancestro de los búfalos de agua domésticos, ya que ha sido domesticado desde hace miles de años y criados en todo el mundo en diferentes razas que han ido separándose de su ancestro común. Estas razas suelen ser más pequeñas, alcanzando la más grande no más de 500 kg. El búfalo de agua doméstico se encuentra ahora en la mayoría de las regiones tropicales y subtropicales.
Es un animal raro y su distribución es pequeña y altamente fragmentada.
Los búfalos de agua salvajes se encuentran en India, Nepal, Bután, Tailandia y Camboya con una población indeterminada en Birmania. Se han exterminado de Pakistán, Bangladés, Laos, Sri Lanka y Vietnam. Se pueden encontrar en praderas húmedas, pantanos y riveras de vegetación exuberante.
Su población estimada es de 3.400 individuos, de los cuales 3100 (91%) viven en India, principalmente en Assam.
En la India, se limita en gran medida a los parques nacionales de Kaziranga , Manas y Dibru-Saikhowa y sus alrededores , el santuario de vida silvestre de Laokhowa y el santuario de vida silvestre de Bura Chapori y en algunos lugares dispersos en Assam ; y en y alrededor del Santuario de Vida Silvestre D’Ering Memorial en Arunachal Pradesh . Una pequeña población sobrevive en el Parque Nacional Balphakram en Meghalaya , y en Chhattisgarh en el Parque Nacional Indravati y el Santuario de Vida Silvestre Udanti, Esta población podría extenderse a la cercana Orissa.
En Nepal sólo viven en la Reserva Koshi Tappu, y había 219 individuos en 2009. Esta pequeña población está actualmente muy amenazada. En el parque nacional Real de Manas de Bután todavía hay un reducido número de búfalos de agua salvajes, formando parte de la subpoblación de búfalos de agua salvajes Manas National Park de la India. En Myanmar, viven unos pocos en la Hukaung Valley Tiger Reserve. En Tailandia, se han descrito manadas de menos de 40 individuos, como pasa en las partes bajas del Santuario de fauna de Huai Kha Khaeng; allí las poblaciones no han mermado, pero corren un serio riesgo de hibridación. La población de Camboya está confinada a una pequeña zona oriental de la Provincia de Mondol Kirí y posiblemente la Provincia de Ratanak Kirí. Sólo sobreviven unas docenas de individuos.
Fuertemente asociado a ambientes húmedos: desde bosques de ribera hasta humedales como pantanos y pastizales inundables. En general habita a baja altitud, pero en los pantanos de Nepal se lo encuentra a 2800 msnm. El búfalo es capaz de vivir en zonas encharcadas, en ríos y en lagos gracias a las pezuñas anchas y extensibles que posee, y que le permiten poder andar bien entre barro. En comparación con otros bóvidos, el búfalo es muy sensible al calor. Revolcarse en el barro ayuda a refrescar al animal. de hecho, el agua del lodo se evapora menos rápidamente que el agua sola, lo que prolonga el período de enfriamiento. El barro también lo protege de las picaduras de insectos.
Los búfalos de agua salvajes son tanto diurnos como nocturnos. Las hembras adultas y sus crías forman clanes estables de hasta 30 individuos con áreas de actividad de entre 170 y 1000 hectáreas, incluidas áreas para descansar, pastar, revolcarse y beber. Los búfalos de agua son animales de apoyo y cuando uno de los suyos es atacado, la manada se reúne a su alrededor y trata de ahuyentar al depredador.
Normalmente forman grupos de hembras y sus crías en rebaños poco estructurados, que pueden tener algo más de 10 individuos durante todo el año. Los rebaños están dominados por un macho jefe, aunque son conducidos por una hembra vieja.
Varios clanes forman una manada de entre 30 y 100 animales que se agrupan en las zonas de descanso. Los machos adultos forman grupos de solteros y los machos viejos a menudo viven de manera solitaria, y pasan la estación seca aparte de los clanes femeninos. Solo se juntan con las hembras en la época de apareamiento.
Aunque los machos pueden enfrentarse entre sí para demostrar quién es el dominante, prefieren evitar el contacto directo.
Los búfalos de agua salvajes viajan en fila india, con una hembra adulta a la cabeza, las crías en el medio y los adultos restantes cerrando la marcha. Los búfalos son extremadamente protectores con sus crías y las hembras forman una línea protectora frente a las crías cuando se sienten amenazadas. Si la amenaza persiste, huyen hacia la hierba alta o el bosque y no (a pesar de ser buenos nadadores) al agua.
Al igual que el ganado vacuno doméstico y otros artiodáctilos (mamíferos de dedos pares), el búfalo rumia su comida, tiene cuernos permanentes, es decir, que nunca se mudan, aunque son mucho más grandes que los del ganado vacuno. La Velocidad máxima, para esta especie es de 48 kilómetros por hora.
Probablemente sean forrajeros de preferencia, alimentándose principalmente de gramíneas cuando están disponibles, como Cynodon dactylon y Cyperus, pero también comen hierbas, frutas y cortezas, así como ramonean en árboles y arbustos. También se alimentan de cultivos, incluyendo arroz, caña de azúcar y yute, a veces causando daños considerables.
Se alimentan principalmente por la mañana y el atardecer, permaneciendo en zonas húmedas fanganosas o en agua durante el día, en las horas de más calor. A veces llega a sumergirse casi del todo, mostrando solo la nariz. De esta manera se mantiene fresco y al tener la piel embarrada, se libra de los parásito y moscas.
La especie tiene un sistema de apareamiento poligínico. Las hembras alcanzan la madurez sexual al año y medio, y los machos a los 3 años de vida. El ciclo estral es de unos 21 días. La gestación dura entre 312 y 334 (promedio 320) días y las hembras son capaces de producir en promedio una cría cada 2 años, Tienen celos estacionales en la mayoría de su hábitat, por lo general en octubre y noviembre; sin embargo, algunas poblaciones se reproducen durante todo el año. Los machos dominantes copulan con las hembras de un clan que luego les expulsa.
Normalmente paren una sola cría, aunque los gemelos son posibles, El recién nacido pesa de treinta y cinco a cuarenta kilogramos al nacer. Al nacer, las crías son de color marrón ante. Comienzan a oscurecerse alrededor de los seis meses de edad; las hembras alcanzan su coloración adulta madura a los dos o tres años, mientras que los machos no se oscurecen por completo hasta después de los cuatro años de edad. Las hembras suelen permanecer en la manada en la que nacieron, mientras que los machos se dispersan en el tercer año.
Un animal antes de cargar advierte resoplando, pateando y sacudiendo la cabeza. Los adultos protegen a sus crías formando un rebaño compacto alrededor de las crías.
El destete se produce entre los 6 y 9 meses. El macho obtiene la madurez sexual a los 18 meses y la hembra tarda tres años en poder aparearse. La longevidad máxima en estado silvestre es de 25 años, pero la mayoría de los individuos vive solo alrededor de 12 años.
Solo se dispone de unas pocas secuencias de ADN de poblaciones de búfalos de agua salvaje. Se considera que las poblaciones silvestres son las progenitoras del búfalo de agua doméstico moderno, pero la variación genética dentro de la especie no está clara, y tampoco cómo se relaciona con los búfalos domésticos de río y pantano de Carabao.
Amenazas
Una reducción de la población de al menos el 50% en las últimas tres generaciones nos dan una idea de la gravedad de las amenazas, especialmente la hibridación; se prevé que esta tendencia siga en el futuro. Las amenazas más importantes son:
Mezcla Con búfalos domésticos alrededor de áreas protegidas; caza, especialmente en Tailandia, Camboya y Myanmar; pérdida de marismas para uso hidropónico; Degradación de marismas Debido a especies invasoras como lianas y nenúfares; enfermedades y parásitos transmitidos por el ganado doméstico; Competición interespecífica por alimentos y agua entre búfalos silvestres y ganado doméstico.
Los tigres cazan búfalos de agua salvajes adultos, y se sabe que el oso negro asiático también puede cazarlos.
Con uno de los cuernos más grandes, se considera un animal formidable para encontrarlo en la naturaleza. Hay dos subespecies cuyas poblaciones se encuentran en partes separadas de la India.
Uno de ellos es el búfalo salvaje de la India central B. a. arnee
y el otro es el búfalo salvaje del noreste B. a. fulvus.
Otras autoridades reconocen 4 subespecies: las cuatro subespecies del búfalo salvaje asiático se pueden distinguir por el tamaño de su cuerpo, el color y las medidas del cráneo y los cuernos.
Bubalus arnee arnee: encontrada en algunas regiones de India Central y Nepal
es relativamente pequeña, negra con un blanco contrastante debajo de las rodillas; la cola llega hasta los corvejones; el hocico es blanco. La longitud de su cráneo suele ser inferior a 57 cm, con dientes grandes y una hilera de dientes mayor al 27% de la longitud del cráneo; Las luces de los cuernos son de 100 a 120 cm y las distancias de punta a punta son inferiores al 80% de la luz.
Bubalus arnee fulvus: encontrado en Assam y regiones vecinas
es muy grande, de color gris pálido a gris parduzco; sus extremidades inferiores son menos blancas que las de arnee, y la cola no llega a los corvejones. La longitud de su cráneo suele ser superior a 57 cm y la longitud de la fila de dientes es del 26 al 28% de la longitud del cráneo; la envergadura de la bocina es superior a 110 cm, con distancias de punta a punta como en arnee
Bubalus arnee theerapati: se encuentra en Camboya, Laos, Myanmar, Tailandia, Vietnam.
es relativamente pequeña, con una longitud de cráneo inferior a 57 cm y una hilera de dientes más corta en relación con la longitud del cráneo, del 24 al 27%. La envergadura de su bocina suele ser inferior a 120 cm y la distancia de punta a punta es del 80% de la envergadura.
Bubalus arnee migona: se le encuentra en Sri Lanka
es en general más pequeña que la subespecie continental y la envergadura de sus cuernos es inferior a 100 cm. Los cráneos de migona no son sexualmente dimórficos, como en las otras subespecies; su longitud es inferior a 57 cm y tienen anchuras occipitales especialmente pequeñas, de menos de 26 cm (los cráneos de las hembras continentales miden más de 26 cm y los cráneos de los hombres continentales miden más de 28 cm). La mayoría de las migonas carecen de marcas blancas.