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Cacomixtle norteño

(Bassaricus astutus)

Se podría pensar que, en el mundo de la ciencia, donde todo se estudia hasta la ceja de un mosquito, la gente sería tan cuidadosa con los nombres comunes como con los nombres científicos, pero no es así.

Este animal tiene un historial de ser identificado erróneamente ya que los humanos han intentado categorizarlo según su apariencia. Tlahcomiztli significa ‘medio gato’ en náhuatl, y en inglés se le conoce como Ringtail Cat. Su nombre de género Es Bassariscus de la palabra griega «bassaris» que significa zorro. Estos nombres no capturan del todo la identidad de este animal, ya que no es ni un gato ni un zorro. Simplemente es su propio yo distintivo, dentro de su propio género. pese a su nombre y anatomía no tiene relación con los felinos, sino con los coatíes. En México existen dos variantes, el Bassariscus astutus y el Bassariscus sumichrasti. Pero en la Biosfera de la reserva del Pinacate y el gran desierto de Altar solo encontramos a la especie astutus.

El cacomixtle norteño también llamado por algunos, el babisuri, se encuentra en el suroeste de los Estados Unidos, en el sur de Oregón, California, el este de Kansas, Oklahoma, Arizona , Nuevo México , Colorado , el sur de Nevada , Utah , Luisiana y Texas . En México se extiende desde el estado desértico norteño de Baja California hasta Oaxaca. así como en el desierto de Sonora y el desierto de Chihuahua

Se trata de un mamífero placentario que forma parte de la familia Procyonidae, misma a la que pertenece el mapache. Una característica que lo distingue es que puede rotar 180° los tobillos de sus patas traseras; esto le permite trepar ágilmente los acantilados, las superficies rocosas y el tronco de los árboles.

Hasta 14 subespecies de B. astutus han sido reconocidas en el pasado, pero existe una confusión sustancial y debate sobre su legitimidad. Después de una comparación exhaustiva de cráneos de todo el rango de la especie, Kortlucke reconoció solo 3 subespecies. Otros investigadores recomiendan reconocer sólo el taxón a nivel de especie ya que Las subespecies no son fácilmente distinguibles externamente y es poco probable que representen unidades biológicas diferentes.

El cacomixtle se es un animal que habita en una diversidad de ecosistemas, que pueden encontrarse desde el nivel del mar hasta aproximadamente 2900 metros de altitud. Así, vive en bosques tropicales caducifolios, matorrales xerófilos, bosques de coníferas y de encino. Además, se encuentran en chaparrales y desiertos, por ello lo podemos encontrar en la Reserva de la Biosfera del Pinacate y el gran desierto de Altar en el estado de Sonora.

El cacomixtle o gato minero llamado así por su costumbre de habitar las galerías de las minas, siempre busca las zonas con abundantes matorrales como son los cañones a las orillas de espejos o corrientes de agua donde además hay lugares rocosos con abundantes salientes y hendiduras que le sirven de refugio.

Uno de los elementos más importantes dentro del hábitat del Bassariscus astutus es el agua. No obstante, podrían subsistir sin agua libre, en el caso que su dieta contenga presas con alto contenido proteico, insectos o frutas, Además, en los casos que este líquido escasea, la orina se vuelve más concentrada. Esta adaptación permite retener el agua corporal.

Se trata de un animal con un peso de poco más de un kilo y con un cuerpo alargado que alcanza los 35 centímetros de longitud y una esplendorosa cola de 42 centímetros de largo con 14 a 16 rayas. Su pelaje es de color castaño y presenta una mancha blanca arriba y otra debajo de cada ojo, sus orejas son grandes y su cuerpo esbelto, especial para seguir a sus presas hasta por los pasajes más estrechos. Está provisto de unas glándulas odoríferas que cuando el animal se asusta expelen un líquido fétido o secreción acre y maloliente de sus glándulas anales al tiempo que emiten unos chillidos como los de las ardillas y echan su cola sobre el lomo., El cráneo es alargado. Los arcos cigomáticos son ligeros y carece de cresta sagital. Tiene una cara grisácea o parda, con un hocico alargado. En este se encuentran las vibrisas, con una coloración negra y un largo de hasta 7,5 centímetros. Los ojos son grandes, con un iris parduzco y una pupila redondeada. Alrededor de cada uno de estos tienen una gran mancha de color claro. En cuanto a las orejas, son estrechas. Internamente son rosadas y están recubiertas por un pelaje marrón o gris, con los bordes más claros. Esta especie tiene un total de 40 dientes. Con relación a estos, los carnasiales no se encuentran bien desarrollados y los caninos poseen forma redondeada. Los molares presentan crestas afiladas y altas.

Sus extremidades son reducidas. En cada pata tiene cinco dedos, con garras afiladas, cortas y semi retráctiles.

El cacomixtle tiene una particularidad, es capaz de girar 180° los tobillos de sus extremidades posteriores. Una extraordinaria característica que le permite trepar con mucha agilidad por los árboles y las rocas. Así mismo, puede bajar de manera vertical a una gran velocidad por el tronco de las plantas, los acantilados y las ramas. Muchas veces lo hace sin emplear sus garras. En este animal escansorial, los aductores de la cadera son más robustos que los de aquellos mamíferos fundamentalmente terrestres. Sin embargo, esta es una adaptación para escalar, que probablemente no esté relacionada directamente con la reversión de sus patas traseras.

Hasta ahora no se ha identificado una musculatura que esté directamente relacionada con la reversión de los miembros. Por lo que la flexión plantar del tobillo y la expansión de la cadera se deben probablemente a la filogenia.

Los cacomixtles tienen un cuerpo de gato y una cara de zorro con grandes orejas ovaladas, colas anilladas y tupidas y garras semirretráctiles. son excelentes escaladores y pueden maniobrar rápida y ágilmente entre acantilados y cornisas rebotando de pared a pared. También pueden trepar por pequeñas grietas saliendo presionando las cuatro patas en una pared con la espalda contra la otra. Además, este animal puede ascender por grietas muy estrechas. Lo hace presionando sus patas contra una pared y la espalda contra la otra. También, pudiera moverse por ese espacio tan pequeño colocando ambas patas derechas en un lado de la roca y las otras patas en el área del frente.

Los cacomixtles parecen preferir el ambiente seco y desértico, donde se gana la vida alimentándose de insectos, reptiles, roedores y pájaros pequeños. La cola es un elemento de equilibrio que, junto con las articulaciones de los tobillos, que son muy flexibles, le ayuda a trepar por los árboles con gran destreza.

Es un animal solitario, muy tímido y que se deja ver muy poco, es un mamífero nocturno que duerme de día entre las hendiduras de las peñas pero que al anochecer sale a cumplir con su importantísima función ecológica al mismo tiempo que se alimenta y es que al tiempo que caza ratones, ardillas, ratas, aves, reptiles, invertebrados, entre los que se encuentran los insectos, que le sirven de alimento está manteniendo las poblaciones de estos animales en niveles aceptables evitando que se conviertan en plaga con las consecuencias funestas que esto acarrearía. También comen insectos, huevos, y aves trepando ágilmente a los árboles gracias a sus afiladas uñas que no solo le proporcionan un gran soporte, sino que le permiten realizar espectaculares saltos.

En cuanto a las especies vegetales más consumidas están las bellotas, las bayas, los muérdagos, los higos silvestres y los caquis. Además de frutas, pueden comer flores y semillas. Así mismo, puede alimentarse con el néctar de Agave, ocasionalmente pudiera comer carroña. Comen frutos y se les considera “reforestadores” por naturaleza, pues al comer no digieren las semillas, que quedan en su excremento y hacen crecer flora.

Luego de haber consumido sus alimentos, el cacomixtle se sienta sobre sus cuartos traseros, de manera similar a la postura que asume el gato. En ese momento, el animal lame su pelaje y las patas anteriores, que posteriormente utiliza para limpiar el hocico, las mejillas y las orejas.

Por otra parte, el cacomixtle sirve de alimento a otros animales más grandes como linces, pumas, águilas, búhos, mapaches y coyotes. Por lo que su presencia es de vital importancia.

Se ha informado que los cacomixtles exhiben un comportamiento de marcado fecal como una forma de comunicación intraespecífica para definir los límites del territorio o atraer parejas potenciales. Se ha sugerido que utilizan las heces como una forma de marcar territorio.

Este animal es de hábitos nocturnos, por lo que pasan gran parte de día descansando en su guarida. Estas pueden encontrarse en grietas o en los árboles huecos. Los especialistas señalan que generalmente no duran más de tres días en el mismo sitio de descanso.

Esto suele ser atribuido al hecho que el cacomixtle cubre varias hectáreas de terreno todas las noches, en búsqueda de alimento. Así, normalmente el animal no regresa a la guarida anterior, sino que se dedica a encontrar y ocupar un nuevo espacio, que se encuentre dentro del rango donde se localiza.

En el cacomixtle norteño tanto la hembra como el macho alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 meses de edad. Durante la temporada reproductiva, la hembra tiene un solo ciclo estral, donde el estro es muy corto. Este puede durar entre 24 y 36 horas.

En cuanto a la época de apareamiento, está restringida a pocos meses durante el año. Generalmente puede ocurrir entre febrero y mayo.

el ritual de apareamiento incluye el marcaje del territorio. En este comportamiento participan tanto el macho como la hembra, cuyos territorios no se superponen. Para demarcarlo, depositan sus heces y orina en áreas cercanas a su guarida.

Durante la copulación, el macho toma a la hembra por detrás de su pelvis. Esto lo hace asumiendo una posición sentada y utilizando su antepié. El macho puede sostener a la pareja de esta manera por uno o dos minutos. Por otra parte, la hembra emite varias vocalizaciones antes y durante la copulación.

El período de gestación puede variar de 51 a 54 días. Luego de esto, nacen entre una y cuatro crías.

El nacimiento ocurre en una guarida, que pudiera estar ubicada en la grieta de una roca o debajo de esta. También, puede dar a luz en los árboles huecos. Estos sitios pudieran estar cubiertos por hierbas u hojas, en muy pocas oportunidades utiliza plumas o pelos. El uso de esta guarida es temporal.

Al nacer, las crías pesan entre 14 y 40 gramos y tienen los ojos cerrados. Estos los abren cuando tienen de 22 a 24 días. Con frecuencia, ambos padres participan en la crianza de los jóvenes. Sin embargo, la hembra es quien principalmente se encarga de la atención de las crías, destetándolas a los cuatro meses. Las crías suelen vocalizar chillidos metálicos y gemidos.

Los jóvenes se encuentran cubiertos de un pelaje corto y blanquecino. Cuando tienen cerca de los cuatro meses, ya tienen la coloración que identifica a los adultos.

Desde los dos meses, estos acompañan a sus padres a buscar la comida, y cazarán por sí solos después de los cuatro meses. A la edad de ocho meses ya puede trepar por las rocas y árboles, en búsqueda de alimentos. Al alcanzar la adultez, estos mamíferos tienen vidas solitarias, por lo general juntándose solamente para el apareamiento.

El cacomixtle es un animal solitario, excepto en la época de apareamiento, donde puede formar pareja. Inclusive, después del apareamiento, la hembra y el macho podrían permanecer por poco tiempo cerca el uno del otro.

Los estudios realizados sobre su comportamiento social no indican que esta especie sea monógama, pero sí plantean una estructura basada en el territorio.

Esta especie alcanza la madurez sexual a los 10 meses de edad y tienen una expectativa de vida de unos 7 años.