Segundo Gregório de Tours, na clássica História dos Francos, Irineu, como bispo, conseguiu reanimar sua Igreja saída da perseguição, tornando-a foco missionário

para toda a Gália.

Todavia, seu mérito histórico maior foi ter identifica­

do, estudado e refutado radicalmente o gnosticismo, e com isto estabeleceram-se bases com princípios gerais para comba­ter todas as heresias na Igreja.

Nada se sabe - com certeza - a respeito de sua morte. Uma tradição tardia-que remonta a são Jerônimo e ao Pseudo-Justino - afirma ter sido martirizado por heréticos, depois do ano 200, com cerca de 70 anos de

idade; outra tradição afirma ter morrido num massacre geral de cristãos lionenses sob Sétimo Severo (pelo ano 202). A Igreja o venera como mártir, celebrando-o no dia 28 de

junho.