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Rata magueyera

(Neotoma albigula sheldoni)

La rata de bosque de garganta blanca, también llamada nopalera, cambalachera y maderera entre otros, es otra de las especies de mamíferos que forman parte del gran capital biológico de la Reserva de la Biosfera del Pinacate y el gran desierto de Altar en el Estado de Sonora México.

La especie se divide en 13 subespecies que ocupan áreas de distribución superpuestas en todo el suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Las subespecies se distinguen principalmente por sus características morfo métricas (p. ej., tamaño corporal). Pero en la Reserva solo encontramos a la subespecie sheldoni Una forma de color oscuro del grupo N. albigula, que difiere de N. a. albigula y N. a. mearnsi en el peculiar tono general vináceo de las partes superiores. El color oscuro de la forma que habita en las montañas Pinacate parece estar asociado con el de su entorno de lava.

Longitud total, 33.4 centímetros, La masa promedio es 197 gramos, Partes superiores en general con un pronunciado tono amarillo vináceo de las partes superiores más puras en hombros y costados, la espalda bastante fuertemente oscurecida por pelos negros; cabeza grisácea; partes inferiores blancas, el pelaje blanco puro a raíces en la garganta, el pecho y la región inguinal, como es habitual en N. a. albigula; orejas y bordes orbitales negruzcos; pies blancos; Cola marcadamente bicolor, negra arriba, blanca abajo.

A menudo, cuando miramos un paisaje desértico, vemos sólo una imagen fija de las plantas y animales que viven ahí. ¿Pero qué veríamos si observáramos por un periodo suficientemente largo los cambios dramáticos que suceden con el tiempo en este dinámico ecosistema?

En las zonas áridas las ratas magueyeras habitan en cerros rocosos y en planicies con abundante vegetación en donde sus montículos son parte del paisaje, algunas se les localiza en las laderas de cerros rocosos, en donde pueden hacer las madrigueras utilizando grietas u oquedades entre las rocas, sin embargo, en estas la acumulación de materiales, aunque no en montículo, está presente rellenando las grietas y las entradas a las madrigueras. Otra característica de estos roedores es que heredan las madrigueras y normalmente vive un individuo o una hembra con sus crías por madriguera, este hecho, hace que en algunas cuevas secas en zonas áridas se hayan encontrado placas muy grandes que constituyen restos de viejos madrigueras en donde los materiales orgánicos sementados por la orina de las ratas han hecho que estos materiales se compacten formando unas placas semifósiles parecidas al ámbar conocidas en inglés como “packrat midden”, término arqueológico que significa literalmente pila de basura en las cuales se han encontrado semillas, huesos y otros restos animales y vegetales que han servido a los científicos para reconstruir los ambientes pasados y poder entender cómo han cambiado los ecosistemas a lo largo del tiempo.

La otra peculiaridad de estas ratas es que son atraídas por los objetos brillantes o de color como latas, pedazo de vidrio, bolígrafos, etc. Incluyendo las trampas de los investigadores que apilan también en sus montículos, este hecho hace que en algunas partes le llamen rata cambalachera.

Muchas de las madrigueras de estas ratas en las zonas áridas están construidas en las bases de plantas perennes como los mezquites, palos verdes, gobernadoras y suculentas como las cactáceas teniendo una gran afinidad por las chollas y los nopales que además de proporcionarles protección, en épocas difíciles cuentan con alimento a la puerta de la casa ya que consumen estas plantas y llegando el caso pueden literalmente comerse su casa.

Al amparo de las grandes madrigueras de estas ratas, viven muchos otros animales que se protegen dentro de los montículos, entre los que se cuentan insectos, anfibios, reptiles y otros roedores que encuentran refugio y alimento.

Se alimenta principalmente de cholla y nopal. no es un bebedor obligado y adquiere la mayor parte de su agua de cactus. Algunas observaciones estiman que la dieta consta de hasta un 44% cactus. Durante los períodos de temperaturas excepcionalmente altas, N. albigula puede comer más de 60% de su masa corporal en cactus por día. Si bien esta especie prefiere los cactus, se considera un herbívoro generalista. Otros alimentos importantes incluyen los frijoles y la corteza de las plantas de mezquite, ramas y bayas de enebro, varias flores y hojas de yuca. También se ha observado el consumo de insectos, pequeños reptiles y ratones, sin embargo, tales observaciones son infrecuentes. Se sabe que Neotoma albigula almacena alimentos en su gran refugio.

La dieta herbívora de Neotoma albigula se compone principalmente de cactus, sus frutos y otra vegetación de donde vive. Su dieta puede alterar el perfil de la vegetación del área local y puede facilitar la dispersión de semillas

A pesar de vivir en zonas áridas, estas ratas son incapaces de conservar el agua, por lo que para mantener el balance hídrico, deben de consumir plantas y alimentos frescos, sin embargo muchas hojas y tallos pueden contener químicos defensivos que reducen la digestibilidad, por lo que la selección natural a privilegiado las adaptaciones que favorecen la conservación de energía como es la construcción de grandes madrigueras que protegen los nidos y evitan las temperaturas extremas y la pérdida de calor de las ratas en reposo, además de una actividad primordialmente nocturna para no exponerse al calor del día y por ende evitar la pérdida de agua que es el recurso más importante en los desiertos.

Además de ser especies ecológicamente muy importantes por lo ya descrito, son excelentes recursos alimentarios para muchos depredadores desde serpientes y aves de presa diurnas y nocturnas, hasta para muchos de los carnívoros que habitan los desiertos como coyotes, zorras, zorrillos entre otros incluyendo al hombre que las consume.

Las ratas no son animales sociables y solo un animal o una hembra y sus crías ocupan una madriguera mientras que Los territorios de alimentación con frecuencia se sobreponen, pero la madriguera si es defendida con fiereza.

Las ratas de bosque de garganta blanca usan el olor para comunicarse con sus congéneres. Los machos tienen glándulas medio ventrales especializadas que utilizan para marcar con olor ubicaciones seleccionadas. En las mujeres, esta glándula está poco desarrollada. Las feromonas se usan en situaciones sociales que involucran cortejo, interacciones sexuales, agonísticas, jerárquicas y posiblemente territoriales. Las feromonas presentes en las heces se utilizan para determinar el sexo de los ocupantes de la madriguera, evitando así encuentros agonísticos entre machos. Las ratas de bosque de garganta blanca dependen del olfato y las señales visuales para advertirles del peligro de los depredadores.

La rata magueyera se reproduce generalmente en las semanas previas a la época de lluvias, pero tienen la capacidad de modificar su periodo reproductivo como respuesta a las interacciones de factores como clima y la disposición de alimento. Es una especie que puede traer hasta 3 camadas en un mismo periodo reproductivo.

Los sexos solo se juntan para aparearse y luego cada uno vuelve a su territorio, El golpeteo de pies a menudo precede a la cópula, aunque se desconoce el propósito. Durante la cópula, los machos y las hembras tienen un contacto táctil limitado y los machos no abrazan a la hembra. El bloqueo copulatorio promedio dura 30,1 segundos. Se plantea la hipótesis de que este bloqueo corto ha evolucionado para minimizar el riesgo de depredación, ya que la cópula puede crear vulnerabilidad a los ataques. El neotoma albigula es promiscuo y no se produce ningún vínculo entre compañeros después de la cópula.

La construcción de nidos implica recolectar muchos elementos diferentes. Neotoma albigula construye grandes nidos que integran cactus, palos, huesos de animales, chips de vaca y materiales hechos por el hombre. Los miembros de esta especie parecen tener una afinidad particular por recolectar objetos hechos por el hombre para incorporarlos al nido.

Los rangos de hogar de Neotoma albigula promedio de aproximadamente 486 m ^ densidades 2 y nido promedio de 5 a 15 cada 4000 m ^ 2. Los nidos están separados por una distancia promedio de 12 metros, lo que hace que muchas áreas de distribución se superpongan, lo que no parece ser una fuente de comportamiento agonista entre los residentes.

La gestación dura 37 días transcurridos los cuales la hembra trae al mundo de 2 a 3 crías que nacen desnudas y desvalidas pesando solo 11 gramos cada una, pero que nacen con los dientes delanteros muy desarrollados.

Crecen muy rápido, abren las orejas a los 13 días y los ojos hasta los 15 días, El destete ocurre entre los 62 y 72 días, momento en el que las crías ya han comenzado a practicar la construcción de refugios y a consumir cactus, bayas y vegetación, a los 6 meses ya están completamente desarrollados y no se distinguen de los adultos pero alcanzan la madurez sexual hasta los 180 días de edad. Su expectativa de vida es de solo 3 a 5 años.