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摘录自《生命是什么》，连续微小的变异无法被遗传，只有突变才能遗传：

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达尔文认为，即使在品系最纯的种群中也会发生微小而连续的偶然变异，它们就是自然选择作用的材料。如今我们已经确切地认识到这种观点是错误的。因为这些变异已被证明不会被遗传下来。这个事实十分重要，值得简要地说明一下。

如果拿一捆纯种的大麦，一个麦穗一个麦穗地测量其麦芒的长度，并把结果绘制在统计直方图中，以麦芒的长度为横轴，以相应长度的麦穗的数量为纵轴，将会得到一个如图7所示的钟形曲线。换言之，我们会看到一个数量明显较多的中位长度，两侧均有一定频率的偏差。

现在选取一组麦穗（图中涂黑的那组），该组的麦芒长度明显偏离平均值，但仍有足够的种子用于播种并长出新的作物。假如达尔文对新长出的大麦作同样的统计，那么他会预见到相应的曲线向右移动。也就是说，按照他的设想，由于自然选择的作用，麦芒的平均长度会增加。

不过，如果是用真正纯种的大麦品系进行繁育，那么情况并不会如此。用选出来的长麦芒作物进行播种后，其后代的麦芒长度曲线和第一条曲线相同；假如选取的麦穗麦芒非常短，结果也会是一样的。

自然选择在此不起作用——因为那些微小的连续变异并未被遗传。它们显然不是基于遗传物质的结构改变，而是偶然的。

但是，大约40年前，荷兰人德·弗里斯发现，即使是完全纯种繁育的牲畜，其后代中也会有数量很少的个体，比如说成千上万的后代中有两三个，会出现微小的却是“跳跃式”的变化。“跳跃式”这个词并不是说变化有多么的大，而是说少数那几个发生变化的和未发生变化的个体之间没有中间形式，存在着不连续性。德·弗里斯称之为突变。

问题的关键就在于这种不连续性。这让物理学家们想到了量子理论——两个相邻的能级之间没有中间能量。他们可能会把德·弗里斯的突变理论比喻为生物学的量子论。后面会看到，这远远不止是个比喻而已。实际上，突变就是由于基因分子中的量子跃迁造成的。但是，德·弗里斯于1902年首次发表他的发现时，量子论也不过才问世两年。因此，两者之间的密切联系经过一代人的时间才被发现，不足为怪。

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